东晋初年的某一天，桓温在卧榻之上默默沉思了许久，忽然间猛地坐起，仿佛突然顿悟般说道：“既不能流芳百世，岂不枉费这一生！”在旁人看来，如果自己的行为注定会让后人唾骂，那还不如不做，但对桓温来说，重要的并非声誉的好坏，而是如何能够被历史铭记。为了名声，手段是否可以不择手段，似乎并不重要。这位意气风发的权臣正是年少时因北伐立下赫赫战功，位极人臣，但晚年因专权滥用导致骂名满天下的桓温。

桓温生于西晋永嘉六年（公元312年），祖籍谯国龙亢县，现今的安徽省蚌埠市怀远县一带。他的父亲桓彝，是当时平定王敦之乱的英雄之一，因而被任命为宣城太守。《晋书》记载，桓温刚出生不久，便得到了当时名士温峤的称赞，称他为“真英物也”。桓温的父亲桓彝感激温峤的厚意，因此将桓温的名字取为“桓温”，以示感恩。

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然而，桓彝在平定苏峻之乱的过程中不幸遇害，年仅十五岁的桓温因此立下复仇的誓言。“枕戈泣血，志在复仇”成了他当时心头的写照。终于，在十八岁那年，他亲手斩杀了仇人，为父亲复仇，也一举成名。桓温的豪爽气度和出众容貌为他带来了巨大的吸引力，很快，他便娶了晋明帝的女儿，晋成帝的姐姐——南康长公主为妻。

到建元元年（公元343年），桓温便以先锋身份跟随荆州刺史庾翼北伐。凭借此次北伐中的表现，桓温立下战功，最终升任为徐州刺史。两年后，庾翼病逝，桓温接替他出任荆州刺史，实际掌握了东晋兵马的控制权，特别是长江上游一带。永和二年（公元346年），桓温率军征讨川蜀的成汉政权，并成功攻入成都，灭掉了成汉，立下了赫赫战功。因此，他被封为征西大将军、开府仪同三司。

此时，桓温实质上已经掌握了东晋的兵权，朝廷与他之间的关系也变得越来越脆弱。永和五年（公元349年），后赵皇帝石虎死去，北方局势动荡。桓温看到机会，便上书请求北伐，但朝廷迟迟未给回复。对于朝廷的消极态度，桓温愤怒不已，于是，在永和七年（公元351年），桓温亲自率军北上，东晋朝廷顿时陷入恐慌，急忙对其进行安抚。

从永和十年（公元354年）起，桓温再也不受朝廷的牵制，开始了三次北伐的壮丽战役。第一次北伐时，桓温甚至攻入了关中，百姓夹道欢迎，纷纷称赞：“今日复见官军，实属不易！”然而，由于后勤补给不足，桓温最终只能无奈撤军。第二次北伐，桓温收复了洛阳，并在祭祀先皇陵寝后撤兵。第三次北伐时，桓温准备征讨前燕，但由于粮草问题再度撤军，并在撤退过程中遭遇敌军追击，损失惨重。

尽管这三次北伐的结果并不尽如人意，但桓温的威望却因此大增。东晋朝廷被迫封他为大司马、南郡公。然而，第三次北伐的失败让桓温无法如愿获得加九锡的殊荣，这让他更加渴望彰显自己的权力和地位。于是，在太和六年（公元371年），桓温采取强硬手段，废除了皇帝司马奕，并立司马昱为帝。紧接着，他又通过打压异己，大肆清除那些反对自己的人，掌控了朝廷的绝对权力。

但到了咸安二年（公元372年），桓温所扶植的皇帝司马昱去世，遗诏由桓温辅政。为了保全自身，桓温拒绝进朝，始终不愿入朝称帝。随着他病重，桓温逐渐迫切地要求朝廷为他行加九锡之礼，但此时，王、谢两大家族的反对导致他的愿望始终未能实现。直至同年七月，桓温因病去世，未能完成自己的最后心愿。桓温死后，子桓玄曾一度代晋自立，建立了桓楚政权，但该政权仅存在了不到三年便宣布覆灭。

客观来看，桓温的三次北伐是东晋历史上少有的主动出击。如果朝廷能全力支持他的北伐，或许他能取得更为辉煌的胜利。此外，桓温掌权后推行了一系列有益的政策，如清查户籍、限制特权、打压朋党、提拔寒门士人等，成效显著，确实有助于东晋社会的发展。因此，可以说桓温的一生功大于过。

对于桓温来说，他的一生并不平凡。在普通人看来，大多数人一生平凡无奇，而像桓温这样的人，却不愿意碌碌无为，宁可声名狼藉也要留下自己的痕迹。桓温并非含着金汤匙出生，他的权力和地位大多数是靠自己拼搏而得来的。掌握大权后，他不仅通过北伐稳固了自己的地位，还推行了一系列值得称道的改革措施，这些无疑体现了他改变世界的雄心。

尽管晚年桓温的行为引发了许多批评，尤其是他强行废立、清除异己的做法，但他所引发的“动乱”无疑也让东晋那个如同死水般的局势起了一些波澜。桓温是否能够在历史上赢得好名声，仍然是后人争议的焦点。正如武则天的陵前无字碑，桓温的功过也将留给历史来评判。

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